O roubo de cobre deixou de ser um incômodo e virou um problema operacional nacional para as redes de telecomunicações e de concessionárias. A AT&T registrou mais de 10.400 ocorrências de roubo de fios de cobre em todo o país no ano passado, cerca de 200 por semana, sendo 4.300 só na Califórnia. O preço do cobre praticamente dobrou no último ano, impulsionado em parte pela demanda ligada à expansão dos data centers de IA, e esse preço agora alimenta o roubo organizado de qualquer coisa que contenha metal.
O que realmente aconteceu
No início de junho, a NPR acompanhou equipes da AT&T a leste de San Francisco e documentou o padrão de perto. Em uma passagem de nível em Hayward, um alarme disparou às 3:40 da madrugada. Quando as equipes chegaram, os cabos de telefone e internet estendidos sobre a via já tinham sumido, com um alicate corta-vergalhão largado na terra e marcas de queimado recentes ali perto, onde os ladrões queimam o isolamento para chegar ao cobre exposto. Um gerente de emendas disse que era o quinto ou sexto cabo cortado que ele atendia em três dias.
A conta não fecha. Um monte de fio roubado rende talvez algumas centenas de dólares em um ferro-velho. O reparo pode custar dezenas de milhares à empresa e ocupar uma equipe por quatro a cinco horas, e durante esse período residências, hospitais, escolas e aeroportos podem ficar sem serviço. Vale notar que foi uma linha de fibra cortada que disparou o alarme em Hayward. Os ladrões muitas vezes cortam fibra por engano, porque ela passa ao lado do cobre e tem aparência parecida.
A lacuna de detecção
A maioria das instalações que guardam cobre depende de câmeras e rondas. Essas ferramentas têm uma função clara e a cumprem bem: verificam o que aconteceu, confirmam um alarme e dão aos investigadores material para trabalhar depois. O que elas têm dificuldade de fazer é flagrar o corte em si. Uma câmera depende de linha de visada, de iluminação e de um analista olhando às 3 da manhã. Uma ronda passa conforme um horário. Quando qualquer uma delas registra um problema, o fio geralmente já se foi.
Essa é a lacuna. A verificação diz que o cobre já foi levado. A detecção diz que há alguém na cerca ou no cabo agora, enquanto ainda há tempo de acionar uma resposta. Para instalações de telecomunicações e concessionárias atingidas repetidamente, saber no momento do contato vale muito mais do que confirmar ao amanhecer.
Como a detecção na cerca e por fibra resolve isso
Pátios de equipamentos, centrais de comutação e áreas de torres são instalações cercadas, e é pela cerca que começa a maioria das intrusões. A detecção montada em cerca IRONCLAD lê a vibração de um corte ou de uma escalada na tela da cerca e indica a zona onde isso está acontecendo, para que o operador receba um alerta no momento do contato, e não um relatório depois do fato. Combinado com câmeras, o alerta mostra onde olhar e a câmera mostra o que você está vendo.
Para os trechos de cabo em si, um sensoriamento distribuído por fibra como a detecção por fibra óptica RaySense capta a perturbação de alguém mexendo em uma linha ou trabalhando perto dela e a localiza ao longo do trajeto. É o mesmo tipo de sinal antecipado que o alarme de Hayward deu à AT&T, só que aplicado de forma deliberada, e não por acaso.
O que proprietários de instalações devem perguntar
Se você opera instalações com aterramento de cobre, cabeamento ou infraestrutura de backup, vale a pena fazer algumas perguntas. Você fica sabendo de uma intrusão no perímetro ou quando uma equipe chega para atender uma queda de serviço? Sua cobertura de câmeras realmente enxerga a linha da cerca à noite, ou só o portão? Seu sistema consegue informar ao operador em qual trecho da cerca ou do cabo alguém está mexendo, rápido o bastante para fazer diferença? Se a resposta honesta a qualquer uma delas for não, o perímetro está fazendo menos do que parece.
Em resumo
O roubo de cobre não vai acabar enquanto os preços continuarem altos, e o custo para as operadoras é medido em contas de reparo e serviço interrompido, não no valor da sucata. Câmeras e rondas continuam úteis para verificação e investigação. A peça que falta em muitas instalações é a detecção na linha, a capacidade de saber que o corte está acontecendo antes que o fio desapareça. A detecção montada em cerca e o sensoriamento por fibra fecham essa lacuna e funcionam em conjunto com as câmeras já instaladas, em vez de substituí-las.
