Le vol de cuivre est passé du statut de simple nuisance à celui de problème opérationnel national pour les réseaux de télécommunications et d'énergie. AT&T a recensé plus de 10 400 vols de câbles en cuivre dans tout le pays l'an dernier, soit environ 200 par semaine, dont 4 300 rien qu'en Californie. Le prix du cuivre a pratiquement doublé en un an, porté en partie par la demande liée à la construction de centres de données pour l'IA, et ce prix alimente désormais le vol organisé de tout ce qui contient du métal.
Ce qui s'est réellement passé
Début juin, NPR a accompagné des équipes d'AT&T à l'est de San Francisco et a observé le phénomène de près. À un passage à niveau de Hayward, une alarme s'est déclenchée à 3 h 40 du matin. À l'arrivée des équipes, les câbles téléphoniques et internet tendus au-dessus de la voie avaient disparu ; il restait une pince coupe-boulons dans la terre et, tout près, des traces de brûlure récentes là où les voleurs brûlent la gaine pour atteindre le cuivre nu. Un responsable des épissures a indiqué que c'était le cinquième ou sixième câble sectionné qu'il traitait en trois jours.
Le calcul économique est très déséquilibré. Un tas de câbles volés peut rapporter quelques centaines de dollars chez un recycleur. La réparation peut coûter des dizaines de milliers de dollars à l'entreprise et mobiliser une équipe pendant quatre à cinq heures, durant lesquelles des foyers, des hôpitaux, des écoles et des aéroports peuvent perdre le service. Fait notable, c'est une fibre sectionnée qui a déclenché l'alarme à Hayward. Les voleurs coupent souvent la fibre par erreur, car elle passe à côté du cuivre et lui ressemble.
Le vide de détection
La plupart des sites qui abritent du cuivre s'appuient sur des caméras et des rondes. Ces outils ont un rôle clair et le remplissent bien : ils vérifient ce qui s'est passé, confirment une alarme et fournissent ensuite des éléments aux enquêteurs. Ce qu'ils peinent à faire, c'est saisir la coupe elle-même. Une caméra dépend de la ligne de vue, de l'éclairage et d'un opérateur qui regarde à 3 h du matin. Une ronde passe selon un horaire. Le temps que l'une ou l'autre relève un problème, le câble a généralement déjà disparu.
C'est là que se situe la faille. La vérification vous apprend que le cuivre est parti. La détection vous apprend que quelqu'un se trouve sur la clôture ou sur le câble en ce moment même, alors qu'il est encore temps d'envoyer une intervention. Pour les sites télécoms et énergie visés encore et encore, être informé au moment du contact vaut bien plus que le confirmer au lever du jour.
Comment la détection sur clôture et par fibre répond à ce problème
Les parcs d'équipements, les centraux de commutation et les enceintes de pylônes sont des sites clôturés, et c'est par la clôture que commencent la plupart des intrusions. Détection IRONCLAD montée sur clôture capte la vibration d'une coupe ou d'une escalade sur le grillage et signale la zone concernée, de sorte que l'opérateur reçoit une alerte au moment du contact plutôt qu'un rapport après coup. Associée aux caméras, l'alerte vous indique où regarder et la caméra vous montre ce que vous regardez.
Pour les tracés de câbles eux-mêmes, une détection distribuée par fibre telle que la détection par fibre optique RaySense repère la perturbation causée par une personne qui intervient sur une ligne ou à proximité et la localise le long du tracé. C'est le même type de signal précoce que l'alarme de Hayward a donné à AT&T, mais appliqué de façon délibérée et non par accident.
Les questions que doivent poser les exploitants de sites
Si vous exploitez des sites comportant des mises à la terre en cuivre, du câblage ou des infrastructures de secours, quelques questions méritent d'être posées. Êtes-vous averti d'une intrusion au niveau du périmètre, ou lorsqu'une équipe intervient pour une interruption de service ? Votre couverture vidéo voit-elle réellement la clôture la nuit, ou seulement le portail ? Votre système peut-il indiquer à l'opérateur sur quelle section de clôture ou quel tronçon de câble quelqu'un intervient, assez vite pour que cela compte ? Si la réponse honnête à l'une de ces questions est non, le périmètre en fait moins qu'il n'y paraît.
En résumé
Le vol de cuivre ne disparaîtra pas tant que les prix resteront élevés, et son coût pour les exploitants se mesure en factures de réparation et en interruptions de service, pas en valeur de ferraille. Les caméras et les rondes restent utiles pour la vérification et l'enquête. Ce qui manque à de nombreux sites, c'est la détection sur la ligne, la capacité de savoir que la coupe est en cours avant que le câble ne disparaisse. La détection sur clôture et la détection par fibre comblent cette faille, et elles fonctionnent avec les caméras déjà en place plutôt que de les remplacer.
